У истоков становления и развития этнографической науки Чувашии стоял выдающийся сын чувашского народа, первый чувашский профессиональный историк, этнограф и фольклорист Н.В.Никольский. В 1928 г. на Первом всечувашском краеведческом съезде он представил общественности перспективный план направления исследований в области этнографии как одной из ведущих дисциплин чувашеведения. Н.В.Никольский предложил сосредоточить руководство этнографической работой в одном центре.
Основополагающее значение для развития этнографии имели разработка и издание программ по изучению материальной и духовной культуры, монографий, словарей, справочников, этнографического атласа, альбомов, использование этнографических знаний на практике, преподавание этнографии в вузах. Для реализации этих задач, выдвинутых ученым в области этнографии, потребовались десятилетия.
В структуре Чувашского Научно-исследовательского института в 1936 г. был образован сектор истории и этнографии. В 1930-е гг. этнографом работал К.В. Элле, в послевоенное время (с 1945 г.) - Н.Р. Романов. В 1950-е гг. в области этнографии начали научную карьеру в Институте видные ученые П.В. Денисов, И.Д. Кузнецов, П.А. Сидоров. В структуре Института в 1964 г. был образован сектор быта, культуры и научного атеизма, с 1966 - сектор быта и социальных исследований, в котором изучались вопросы этнографии. В 1970 г. организован сектор этнографии и социологии, с 1971 - отдел этнографии и социальных исследований (заведующим сектором, затем отделом в 1964-1972 гг. работал Л.А. Иванов). В 1970-е гг. в отдел влились новые кадры - П.П. Фокин (в 1975-1982 работал заведующим отделом), Н.П. Денисова, В.П. Иванов, В.Н. Викторов и Г.Б. Матвеев. В 1982 г. отдел расширился, объединившись с археологами. В 1982-1992 гг. заведующий отделом В.П. Иванов, с 1992 — Г.Б. Матвеев. В 1986 - 2004 гг. в отделе работали доктор исторических наук А.К. Салмин, антрополог Е.Г. Лебедева, этнограф Е.А. Ягафова. В 1996 г. научное подразделение было расширено и стало называться отделом этнологии, археологии и антропологии, в 2001 г. реорганизовано - в самостоятельные подразделения были выведены научные направления «археология» и «социология». В настоящее время в отделе этнологии и антропологии работают 4 сотрудника: заведующий отделом кандидат исторических наук Г.Б.Матвеев, доктор исторических наук, главный научный сотрудник В.П. Иванов, старший научный сотрудник Е.Г. Лебедева, младший научный сотрудник Е.В. Сергеева.
Первая книга по этнографии «Акатуй. Историко-этнографические очерки» была опубликована в 1935 г. К.В. Элле. Институт и Республиканский краеведческий музей с целью изучения материальной и духовной культуры чувашей организовали ряд экспедиций по всем трем этнографическим зонам Чувашии. По этим материалам авторский коллектив в составе доктора исторических наук, профессора Казанского университета Н.И. Воробьева (руководитель), Н.Р. Романова и др. выпустил капитальную монографию “Чуваши. Этнографическое исследование. Ч.I. Материальная культура” (1956). С 1960-х гг. научные исследования стали проводиться комплексными методами — социологическими и классическими этнографическими на основе полевых наблюдений. Изучались материальная культура, формирование новых обрядов, религиозные верования, семейные праздники и обряды, семейно-родственные отношения. Междисциплинарное сотрудничество ученых (И.Д. Кузнецов, Н.И. Иванов, Л.А. Иванов и др.) принесло плоды - был создан второй том монографического издания о чувашах: «“Чуваши. Этнографическое исследование. Ч.II. Духовная культура” (1970). Л.А. Иванов выпустил брошюру «Современный быт и культура сельского чувашского населения» (Чебоксары, 1973).
В 1980-2000-е гг. исследования на этнографическом поле развернулись по следующим направлениям: этническая история, история этнографической науки, материальная и духовная культура, семья и брак, обычное право, праздники и обряды, религиозно-обрядовая система, этнические и этносоциальные процессы, межнациональные отношения. Научные проблемы в области этнографии изучаются методами традиционной этнографии и статистико-этнографического анализа. В 1981-1982 гг. Институт совместно с Институтом этнографии АН СССР под руководством д.и.н. В.В. Пименова организовал статистико-этнографическое обследование, по результатам которого была написана книга «Чуваши: современные этнокультурные процессы» (вышла в издательстве «Наука» в 1988 г.). Этнографы возглавляли ряд комплексных экспедиций института, которые состоялись в Чувашии (город и село) в 1981-82 гг. (руководитель В.П.Иванов), а также в чувашских селениях Приуралья в 1987 (он же), Ульяновской и Саратовской областей в 2000 (Г.Б.Матвеев), правобережных районов Татарстана и Ульяновской области в 2002 годах (он же).
Сотрудниками отдела совместно с другими отделами института и вузовскими учеными созданы монографии по этнической истории и культуре чувашского этноса и его этнотерриториальных групп (В.Ф. Каховский, В.Д. Димитриев, П.В. Денисов, В.П. Иванов, А.А. Трофимов, М.Г. Кондратьев, Е.А. Ягафова), этнической географии (В.П. Иванов, Е.А. Ягафова), материальной и духовной культуре (П.П. Фокин, Г.Б. Матвеев, В.П. Иванов, А.А. Трофимов, М.Г. Кондратьев, Г.Н. Иванов-Орков, Н.П. Денисова, В.А. Милютин, В.С. Чернов), общественному быту (Г.А. Николаев, П.П. Фокин), религии (А.К. Салмин, А.А. Трофимов, Н.П. Денисова, Е.А. Ягафова, Г.Б. Матвеев), этнической антропологии (Е.Г. Лебедева). На основе междисциплинарного сотрудничества были подготовлены коллективные монографии “Культура и быт низовых чувашей” (1986), “Чуваши Приуралья” (1989), “Этническая история и культура чувашей Поволжья и Приуралья” (1993), “Чуваши Самарской Луки” (2003), “Симбирско-саратовские чуваши” (2004), «Чуваши: история и культура. Историко-этнографическое исследование в двух томах» (2009, объем - 60,8 п.л.).
За 80 лет существования института издано около 100 книг, в том числе за 1990-2010 гг. более 50 книг. Коллективы авторов книг “Чуваши: этническая история и традиционная культура” (М., 2000) и научно-художественного издания “Чувашский костюм: от древности до современности» (М. - Чебоксары - Оренбург, 2002), среди них В.П. Иванов, были удостоены Государственной премии Чувашской Республики за 2001 и 2005 гг. На республиканском конкурсе I том Собрания сочинений Н.В. Никольского (составитель Г.Б.Матвеев) и монография В.П. Иванова “Этническая география чувашского народа” стали лучшими научными изданиями за 2004 и 2005 гг.
В 1970-2007 гг. по проблемам этнологии чувашей плодотворно работал П.П.Фокин (1947-2007). Объектом его внимания составили хозяйство, материальная и духовная культура (Традиционная культура чувашей. Ч. 1. 1995; Очерки истории культуры дореволюционной Чувашии. 1985, в соавторстве), семья и брак (Семейный быт народов СССР: раздел «Чуваши». 1990; Семья у чувашей. 1991), обычное право, праздники и обряды, этнические и этносоциальные процессы, межнациональные отношения, историография чувашской этнографии (Исследователи этнографии и археологии Чувашии. 2004, в соавторстве).
Основные направления исследований В.П. Иванова, работающего в институте с 1976 г., – вопросы происхождения и этнической истории, расселения и демографии чувашского народа, этнические процессы, этнические аспекты социально-политических процессов, межнациональные отношения, национальная политика (Семья у чувашей. 1991, в соавторстве; Этническая история и культура чувашей Поволжья и Приуралья. 1993, в соавторстве; Этническая карта Чувашии. 1997; Чувашская Республика и диаспора. 1997; Чувашский этнос. 1999; Современная этнополитическая ситуация в Чувашской Республике и проблемы ее оптимизации. 1999; Этническая география чувашского народа. 2005).
Область исследовательских интересов Г.Б. Матвеева, работающего в Институте с 1979 г.: материальная культура ( Традиционная культура чувашей. Ч.2. Материальная культура. 1996), чувашское народное зодчество (Чувашское народное зодчество: от древности до современности. 2005), этнические и этнокультурные процессы (Симбирско-саратовские чуваши. 2004, в соавторстве), обрядовая культура, историография (Ученые и сотрудники Чувашского государственного института гуманитарных наук. 1930-2005. 2005); составил 1, 3 и 4 тома Собрания сочинений Н.В. Никольского (2004-2010).
Основной проблемой этнологических исследований А.К. Салмина, работавшего в Институте в 1986-2004 гг., являлись этнология религии, систематика и семиотика чувашских народных обрядов (Народная обрядность чувашей. 1998; Предводители обрядов у чувашей. 1997; Семантика дома у чувашей. 1998; Система верований чувашей. 2004 и др.). Разрабатывал методологию ретроспективного анализа фольклорных жанров на основе этнографических связей. Научные статьи опубликовал в зарубежных изданиях.
Направлениями научной работы антрополога Е.Г. Лебедевой являются: антропологический мониторинг населения Чувашии, главным образом на основе дерматоглифических исследований, этногенетический аспект; медико-антропологические исследования, осуществляемые совместно с биологическим факультетом МГУ, НИИ и Музеем антропологии МГУ, с медицинским факультетом ЧГУ.
Основные направления исследований этнолога доктора исторических наук Е.А. Ягафовой, работавшей в отделе в 1992-1993 гг. и тесно сотрудничающей с отделом: история расселения, формирование и традиционная культура этнотерриториальных групп чувашей, сравнительно-типологический анализ и картографирование культурно-языковых особенностей, чувашская этнорелигия, визуальная этнография. Народный костюм и декоративно-прикладное искусство чувашей изучает Г.Н. Иванов-Орков, работавший в Институте в 1991-1997 гг., активно сотрудничающий с отделом. Народную одежду он исследует в разрезе этнографических и этнотерриториальных групп чувашей, широко привлекает коллекции музеев России и зарубежных стран.
Исследования этнографов и антропологов качественно обновили знания и представления об истории и культуре, этнической антропологии чувашского этноса, его групп. В научный оборот внесены новые оригинальные материалы, полученные в этнографических и антропологических экспедициях, почерпнутые в архивных фондах, с использованием новых методов. Этнографические работы являются важным подспорьем в реализации мероприятий Концепции национальной политики.
Современная тематика научных изысканий сотрудников отдела включает такие темы, как этническая история и традиционная культура, этнокультурный портрет Чувашской Республики, этнические процессы в средневолжском регионе, этническая психология чувашей, культура питания чувашского народа, их праздники и обряды, особенности этнических проблем и социально-культурные инновации; исследования по антропологии чувашей — их дерматоглифики, антропологического типа и другие проблемы.

Создание в институте отдела социологии (1987 г.) положило начало планомерному проведению специализированных эмпирических исследований всех сфер общественной жизни Чувашской Республики. Тематика изучаемых научных проблем в 1980–1990–е гг. была широка: социальная структура Чувашии; население и трудовые ресурсы, воспроизводство новой рабочей силы, активизация человеческого фактора; различные аспекты социально–трудового облика трудящейся молодежи, методика и техника социологических исследований; социальное развитие производственного коллектива, использование рабочего времени и др. В 2000–е гг. спектр изучаемых проблем расширился: аграрно–сельская социология в модернизации регионального социума, этнокультурные и межнациональные процессы; молодежь в социальной структуре общества, социокультурные процессы; медиасреда региона, электоральная социология и др. В рамке мониторинговых исследований изучаются проблемы этнокультурного развития и межэтнических отношений в республике. Сотрудники регулярно участвуют в работе международных, всероссийских, межрегиональных конференций по социологии, истории, этнологии, аграрным отношениям, по межнациональным, социокультурным, социолингвистическим проблемам развития регионов, которые проводятся в различных городах России. В практику научного сотрудничества вошли творческие контакты с учеными Института социологии РАН, Института социально–политических исследований РАН, Института философии РАН, Института этнологии и антропологии РАН, Московского государственного университета им. М.В.Ломоносова, Института аграрных проблем РАН, научных и учебных заведений Приволжского федерального округа. Совместно с исследователями из более 20 регионов страны реализуется общероссийский проект «Социокультурные портреты России и ее регионов».
– социальная работа, социальная защита отдельных категорий населения, совершенствование системы управления социальной сферой;
– социологическое изучение городского населения (безработица, социальный состав маргиналов, электоральное поведение и т.д.);
– этноязыковая ситуация в республике.